服务业概念在理论界尚有争议。一般认为服务业即指生产和销售服务产品的生产部门和企业的集合。在我国国民经济核算实际工作中，将服务业视同为第三产业，即将服务业定义为除农业、工业之外的其它所有产业部门。
2013年5月第二届京交会暨全球服务论坛北京峰会上，李克强指出要最大限度“松绑”服务业。
服务业视同为第三产业。在国民经济行业分类中包括除了第一产业、第二产业之外的其他行业。第三产业包括：批发和零售业，交通运输、仓储和邮政业，住宿和餐饮业，信息传输、软件和信息技术服务业，金融业，房地产业，租赁和商务服务业，科学研究和技术服务业，水利、环境和公共设施管理业，居民服务、修理和其他服务业，教育，卫生和社会工作，文化、体育和娱乐业，公共管理、社会保障和社会组织，国际组织，以及农、林、牧、渔业中的农、林、牧、渔服务业，采矿业中的开采辅助活动，制造业中的金属制品、机械和设备修理业等。
服务业可分为：
1．卫生
2．社会保障业
3．社会福利业
服务业与其它产业部门的基本区别是，服务业生产的是服务产品，服务产品具有非实物性、不可储存性和生产与消费同时性等特征。
服务业和第三产业在日常应用上是有区别的。一般地，通过国民经济具体产业部门如农业、工业、建筑业等来描述国民经济产业部门时，就采用“服务业”；通过国民经济产业发展层次如第一次产业（简称第一产业，下同）、第二产业等描述国民经济产业部门时，就采用“第三产业”。
服务业从为流通服务到为生活服务，进一步扩展到为生产服务，经历了一个很长的历史过程。服务业的社会性质也随着历史的发展而变化。在前资本主义社会，主要是为奴隶主和封建主服务,大多由小生产者经营,因而具有小商品经济性质。资本主义服务业以盈利为目的，资本家和服务劳动者之间的关系是雇佣关系。社会主义服务业是以生产资料公有制为基础，以提高人民群众物质文化生活为目的，是真正为全社会的生产、流通和消费服务的行业。
服务业经济活动最基本的特点是服务产品的生产、交换和消费紧密结合。由此而形成了其经营上的特点：①范围广泛。由于服务业对社会生产、流通、消费所需要的服务产品都应当经营。因此，在经营品种上没有限制。服务业可以在任何地方开展业务，因而也没有地域上的限制。在社会分工中，是经营路子最宽、活动范围最广的行业。②综合服务。消费者的需要具有连带性。如旅店除住宿外，还需要有通讯、交通、饮食、洗衣、理发、购物、医疗等多种服务配合。大型服务企业一般采取综合经营的方式；小型服务企业多采取专业经营的形式，而同一个地区的各专业服务企业必然要相互联系以形成综合服务能力。③业务技术性强。④分散性和地方性较大。服务业多数直接为消费者服务，而消费是分散进行的。因此服务业一般实行分散经营。各地的自然条件和社会条件的不同，经济、文化发展的一定差别，特别使一些为生活服务的行业,地方色彩浓厚,因而服务业又具有较强的地方性。
旅游业，指为旅游者安排食宿、交通工具和提供导游等旅游服务的业务。单位和个人在旅游景点经营索道取得的收入按“服务业——旅游业”项目征税。
2016年1月19日，国家统计局公布一组关于服务业的最新数据：全年国内生产总值比上年增长6.9%，其中，第三产业增加值341567亿元，增长8.3%。全年第三产业增加值占国内生产总值的比重为50.5%，比上年提高2.4个百分点，产业结构继续优化，经济增长动能顺利完成转变。其中，全国餐饮收入增长11.7%，增速比上年加快2个百分点，旅游业年收入始终保持两位数增速，带动了交通、住宿等多个行业的共同发展，去年国内旅游突破40亿人次，旅游收入超过4万亿元；互联网及其衍生业态的迅速繁荣，更是推动了全社会领域的行业变革，物流、创意文化等行业强势崛起，带动服务业投资持续增长，2015年以来，互联网消费更加活跃，商务部数据显示：全国实物商品网上零售额同比增长31.6%，占社会消费品零售总额的比重达到10.8%。
李克强指出，大力发展服务业，既是当前稳增长、保就业的重要举措，也是调整优化结构、打造中国经济升级版的战略选择。中国许多工业产品供过于求，服务业的增加值虽已经超过工业，就业人数已经超过农业，但仍有许多领域供不应求。增加服务业有效供给，
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提高服务业水平，可以释放巨大的内需潜力，形成稳定经济增长的有力支撑，也会对经济结构优化和质量价值提升产生放大效应。同时，服务业还是最大的就业容纳器。农业要现代化，工业要信息化，新增就业主要靠服务业来吸收，大力发展服务业，有利于实现有就业、更环保、可持续的增长。
李克强说，要围绕经济社会发展需要特别是协调推进“新四化”，发展和提升服务业，促进工业化和信息化深度融合、新型城镇化和农业现代化相辅相成。通过税收、股权激励等多种措施，促进做强研发、设计、营销等服务环节，推动工业向中高端迈进；开发新一代信息产品，发展电子商务，扩大信息消费；顺应以人为核心的新型城镇化需要，增强交通、环保、养老等公共服务功能；提高农技农机等综合服务水平，支撑现代农业发展。
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